François et Anne s'aiment, mais ne peuvent jamais se voir : lui travaille la nuit, elle, le jour. François fait une scène à la jeune femme, parce qu'il l'a vue sortir de chez elle en compagnie d'un aviateur. Plus tard, il retrouve cet aviateur avec une femme inconnue à la terrasse du café. Il suit le couple...
Parce qu'elle s'est trompée de porte, Anna s'est retrouvée à confier ses déboires conjugaux à un conseiller fiscal, William Faber. Touché par sa détresse, troublé aussi, l'homme n'a pas eu le courage de lui dire qu'il n'était pas psy. De rendez-vous en rendez-vous, de confessions en confessions, un étrange rituel s'instaure entre eux...
Un radin convulsif incapable de payer une addition... Un restaurateur trop généreux qui se ruine à force d'investir... Une femme mystérieuse résolue à faire payer les hommes... Un grand patron qui brade ses usines à la suite d'un infarctus... Une jeune héritière qui veut se faire aimer pour elle-même... En quelques jours à Lyon, ces personnages vont se croiser : à travers ces récits entremêlés, 'Le coût de la vie' essaie d'identifier notre rapport intime à l'argent.
La vie d'un grand magasin parisien, les Grandes Galeries, dirigé par un nouveau PDG, M. Lepetit, qui va chercher à rentabiliser l'entreprise en basant sa politique sur le facteur humain.
Barnie a une femme qu'il adore, comme beaucoup de gens et une maîtresse dont il est fou, comme beaucoup de gens, mais aussi un amant... Sa vie est partagée entre Calais où il habite avec son épouse Lucie et sa fille, et Londres, où il travaille, et où il retrouve alternativement la belle Margot et l'irrésistible Mark...
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