En 1940, un ouvrier américain est accus d'avoir saboté une usine d'armements. Aidé d'une jeune femme, il parcourt les Etats-Unis pour démasquer le véritable coupable, un agent nazi.
Dans un poste de police de Los Angeles, des inspecteurs questionnent sévèrement le détective Philip Marlowe, accusé de plusieurs meurtres. Celui-ci raconte alors les faits qui l'ont entraîné dans bien des problèmes depuis le jour où il a accepté de rechercher une jeune fille nommée Velma, pour le compte d'un ex-bagnard...
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