Le sénateur John Waylan est au sommet de sa carrière politique. Il a acquis sa notoriété avec la collaboration de son directeur de campagne Tony Carbo, et l'appui de sa femme Kathy. Un jour, la presse à scandale révèle sa participation au massacre d'un village durant la guerre du Vietnam. Sa côte de popularité descend et il décide de sa réfugier avec sa femme dans un cottale au bord d'un lac, dans un coin perdu du Minnesota. Mais quelques temps après leur arrivée, Kathy disparaît...
Après un match victorieux, Peter Sanderson, grand maître dans l'art des échecs, raccompagne l'attachée de presse du tournoi avec qui il passe la nuit... Au matin, la police découvre le cadavre de la jeune femme dans son appartement. Pas une empreinte, pas de trace. Seul indice : un message écrit sur le mur en lettres de sang...
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