A Londres dans les années 20, Virginia Woolf écrit Mrs Dalloway, un roman qui accompagnera 30 ans plus tard le quotidien de Laura, une jeune mère de la banlieue de Los Angeles. A New York aujourd'hui, Clarissa, incarnation moderne de Mrs Dalloway, mène une existence futile, dévouée à un ami poète sur le point de mourir.
Allemagne de l'Ouest, au lendemain de la Seconde Guerre Mondiale. Un adolescent, Michael Berg, fait par hasard la connaissance de Hanna, une femme mystérieuse de 35 ans dont il devient l'amant. Commence alors une liaison passionnelle dans laquelle la lecture tient une place importante, jusqu'à ce que Hanna disparaisse subitement. Huit ans plus tard, devenu étudiant en droit, Michael assiste aux procès des crimes de guerre Nazi. À sa grande surprise, il retrouve Hanna sur le banc des accusés...
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