Malcolm King est un richissime homme d'affaires, haut en couleurs et arrogant, que sa future ex épouse s'apprête à plumer à sa juste valeur. Pour garder son argent, Malcolm organise alors son propre enlèvement avec l'aide de sa maîtresse écervelée et du frère de celle-ci, un ancien escroc.
En 1998, la petite ville de Jasper au Texas est le témoin du meurtre brutal de James Byrd Jr., un afro-américain traîné à mort derrière un camion conduit par trois racistes blancs. La nouvelle se répand comme une onde de choc à travers le pays et Jasper devient le pôle d'attraction des médias, du FBI, des Black Panthers et même du KKK. Le maire de Jasper, R.C. Horn, et le shérif Billy Rowles doivent lutter pour maintenir l'ordre dans une ville en pleine ébullition face à la frénesie des médias...
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