Ellis et Neckbone, 14 ans, découvrent, un homme réfugié sur une île au milieu du Mississipi. C'est Mud : un serpent tatoué sur le bras, un flingue et une chemise porte-bonheur. Il met les deux adolescents à contribution pour réparer un bateau qui lui permettra de quitter l'île. Mais Mud a-t-il vraiment tué un homme ? Est-il poursuivi par la justice, ou par des chasseurs de primes ? Et qui est donc cette fille mystérieuse qui vient de débarquer dans leur petite ville de l'Arkansas ?
Ren et sa mère Ethel quittent Chicago pour une petite ville. Passionné de rock et danseur effréné, Ren heurte les conceptions morales de la communauté et de son pasteur, maître à penser du lieu. C'est alors que Ren tombe amoureux de la fille du pasteur et que les autres jeunes se rallient à Ren...
A première vue, Harry Powell ressemble à un prédicateur comme les autres. Mais, plutôt que de rassembler les brebis égarées et de répandre la bonne parole, il multiplie assassinats et vols. Impitoyable, cruel et rusé, Powell séduit une veuve puis l'épouse dans le seul but de rafler un gros magot. Et tant pis pour les deux gamins qui tentent de lui échapper...
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