A la fin des années soixante à Wakefield, une ferme prison de l'Arkansas qui détient près de trois cent prisonniers de tous âges dans des locaux insalubres. Entré sous le matricule 29450 au mois de février 1969, Stan Collins tente de connaître les mobiles de chaque prisonnier. En peu de temps, il découvre la vie du pénitencier et apprend en particulier que la majeure partie des gardiens ne sont en réalité que des forçats privilégiés. A l'image de leur chef, Rauch, les malfaiteurs promus gardiens usent de leur nouveau pouvoir pour assouvir leur vengeance personnelle et leur méchanceté...
A New York, dans le quartier de Greenwich Village, Charlie est maître d'hôtel dans un restaurant et rêve de vivre heureux avec sa fiancée Diane. Il fait engager son cousin Paulie comme serveur. Ce dernier entraîne aussitôt leur renvoi. Paulie propose alors à Charlie un gros coup : le cambriolage d'un coffre... appartenant à Eddie La Punaise, chef de la mafia locale.
Pour s'être livré à des actes de vandalisme, Luke Jackson purge une peine de deux ans de prison dans un camp de travail. Il s'y lie d'amitié avec un autre détenu, Dragline, et devient bientôt le prisonnier le plus populaire grâce à son flegme et sa joie de vivre communicative.
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