1926. Pendant la guerre civile chinoise, le mécanicien en chef Jake Holman est muté sur le San Pablo, une canonnière qui navigue sur le fleuve Yang-Tse. Les machinistes, en majorité chinois, voient d'un mauvais oeil cet étranger qui désire reprendre les commandes.
Une jolie femme tombe en panne d'automobile sur une route isolée, en plein désert. Près d'une station-service désertée, où elle espère trouver de l'aide, elle se retrouve en face d'Arthur, un évadé des services psychiatriques, qui vient d'assassiner le pompiste avec une rare violence. La jeune femme parvient à s'échapper. Arthur est arrêté, puis réincarcéré. Tout semble aller dans le meilleur des mondes, quand Arthur s'évade à nouveau...
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